El doctor Felix Hoenikker, uno de los padres de la bomba atómica, muere y deja un legado aún más terrorífico: sus tres hijos ineptos y el hielo-nueve, un arma capaz de congelar el planeta entero. Los hijos (la giganta Angela, Frank y el enano Newt) se encargan de vender el hielo-nueve a los rusos, a los americanos y al dictador de una república bananera plagada de adeptos al bokononismo —la religión más loca jamás inventada—, poniendo rumbo hacia un lugar sospechosamente parecido al apocalipsis. Un científico que no cree en la moral, una señora obsesionada con todas las personas nacidas en Indiana, el presidente de una asociación de poetas y pintores a favor de la guerra nuclear, un vendedor de lápidas que conoce todos los secretos, la mujer más guapa del Caribe: personajes delirantes e inolvidables que bailan tan contentos mientras todo se desmorona a su alrededor.