En esta novela continúan el minucioso relato de los últimos años del dominio imperial británico en la INDIA, iniciado en La joya de la corona y proseguido en El día del escorpión. La intrincada sociedad de Membsahibs a la que pertenecen las mujeres de la familia Layton sirve ahora de marco a la conflictiva relación entre Mildred Layton, dominada por la nostalgia de los días alciónicos del imperio y Barbie Batchellor, la antigua maestra despreciada por sus orígenes mesocráticos.