Un grupo de revolucionarios planea y lleva a cabo un secuestro con la intención de conseguir la libertad de sus correligionarios encarcelados; pero se equivocan de hombre. La víctima es Charles Fortnum, un hombre sin ningún interés para el gobierno británico: se trata sólo de un cónsul honorario que vive principalmente del whisky y de su condición de diplomático ingles. Así pues, el azar convierte a Fortnum en preso de un grupo de guerrilleros encabezados por un sacerdote con el que antaño le unió la amistad. Probablemente, el extraordinario éxito de la película que en 1983 rodó Mackenzie a partir de esta novela (con Michael Caine, Richard Gere, Bob Hoskins) la ha convertido en una de las más famosas historias de Greene.

Desde muy joven, Joseph Conrad se sintió atraído por el continente africano y por las aventuras que, supuestamente, aguardaban a aquellos que tuvieran el valor de adentrarse en la espesura de la jungla. El contacto con la realidad del Congo, sin embargo, en aquel tiempo una colonia personal del rey Leopoldo II de Bélgica, cambió radicalmente su visión de las cosas. El sistema esclavista y el estado de terror, barbarie y genocidio instaurado por los representantes del rey para asegurar el control de millones de africanos por parte de unos pocos europeos le supusieron no solo una decepción con respecto a sus ilusiones infantiles, sino un serio revés para su salud física y psíquica. Esta experiencia africana marcó fuertemente la composición de El corazón de las tinieblas, novela compleja cuyo estilo narrativo innovador y temática claramente ambigua la han convertido en la piedra de toque de algunas de las teorías literarias más destacadas de la segunda mitad del siglo XX.